Автоматическая сварка плавящимся электродом под флюсом или в среде защитных газов предназначена для увеличения скорости проведения сварочных работ и улучшения их качества благодаря исключению человеческого фактора из процесса перемещения сварочной дуги. В процессе автоматической сварки равномерное перемещение горелки обеспечивается колесным трактором на который помимо горелки устанавливается устройство подачи электродной проволоки и бункер с защитным флюсом ( в случае проведения работ по технологии SAW). Механизмы подачи проволоки конструктивно схожи с аналогичными устройствами, применяющимися при полуавтоматической сварке, которые также обеспечивают продвижение и выпрямление электродной проволоки в процессе сварки. Флюсовая и газовая аппаратура также практически полностью соответствует подобной у сварочных полуавтоматов.
В процессе сварки сварочный трактор перемещается либо непосредственно по изделию, либо рядом с ним, либо по специальной направляющей (линейке), точность позиционирования сварочной дуги обеспечивается копиром или световым указателем. Для обеспечения правильного режима сварки у автоматов предусмотрена возможность регулировки скорости движения трактора и скорости подачи электродной проволоки. У самых простых моделей сварочных тракторов скорость движения регулируется ступенчато с помощью сменных шестерен в редукторе у продвинутых моделей скорость движения регулируется плавно, что позволяет более точно подогнать параметры сварки под конкретные условия. Некоторые автоматы способны сваривать только прямолинейные швы, некоторые прямолинейные и кольцевые, а есть сварочные автоматы, которые способны работать и с криволинейными швами.
Для обеспечения высокого качества проведения работ сварочные автоматы имеют возможность точной регулировки: пространственного положения сварочной головки относительно траектории движения, скорости подачи электродной проволоки, скорости сварки, времени заварки кратера, времени растяжки дуги и пр. Благодаря применению программных систем управления существенно упрощен процесс подготовки сварочных аппаратов к работе, а также возможно их оснащение дополнительными функциями типа: сварка по направлению в ПЕРЕД, по направлению НАЗАД, аварийная остановка, наладка, сварка влево, сварка вправо, поджиг с места, сварка на месте.